I Julie ricordano la sera in cui si resero conto che le cose erano cambiate. Era il loro primo concerto dopo la pandemia, in una galleria d'arte alla periferia di Los Angeles. Prima dell'isolamento, il trio (Alexandria Elizabeth alla voce e al basso, Keyan Pourzand alla voce e alla chitarra, Dillon Lee alla batteria) era abituato a suonare per coetanei e amici. Ora, invece, si sono presentati al loro concerto con una fila di persone che si estendeva intorno all'isolato. Dopo, la band era affollata di ragazzi della loro età che volevano incontrarli, parlare della loro musica e scattare foto. 

“Ricordo di aver avuto un'ansia terribile dopo, perché è una cosa che non hai mai provato prima, ed è stata totalmente inaspettata”, ammette Elizabeth. Stava accadendo qualcosa intorno a Julie. Chiunque nella posizione di Julie sarebbe rimasto un po' scioccato, considerando le umili origini della band. 

La genesi del gruppo risale a qualche anno fa, alla fine degli anni '10, quando i compagni di liceo Lee e Pourzand decisero di formare una band dopo aver assistito a spettacoli locali nella loro città natale, Orange County. Ma mentre i due gravitavano verso una musica più ombrosa e avventurosa, si sentivano fuori posto rispetto all'indie e al punk puro e semplice che li circondava. Hanno quindi contattato Elizabeth, una musicista che avevano visto in giro e che pensavano potesse essere uno spirito affine. Dopo l'aggiunta di Elizabeth come seconda voce e bassista, la formazione di Julie si è solidificata. All'epoca avevano un obiettivo semplice: suonare un singolo spettacolo e il progetto sarebbe stato un successo.

Ancora alla fine dell'adolescenza, i Julie si trasferiscono presto a Los Angeles quando Elizabeth e Pourzand si iscrivono alla scuola di architettura. Mentre continuavano a portare avanti la band a Los Angeles, il loro senso di possibilità si espanse. Alimentate dall'abbondante ispirazione che le circondava in una nuova casa adottiva più leggibile per la band, i Julie iniziarono a lavorare su canzoni destinate al loro album di debutto, My Anti-Aircraft Friend. Questo accadeva nel 2019, e prima i Julie avrebbero dovuto attraversare un lungo e strano viaggio nei cinque anni successivi. Poco prima della chiusura, la band ha completato la registrazione di un singolo di debutto intitolato “flutter”. 

“Volevamo solo un migliaio di ascolti per non creare imbarazzo”, ricorda Pourzand. Invece, la canzone ha presto accumulato decine di milioni di streaming. 

Intorno a Julie si sviluppò un vortice, e quel primo show a Los Angeles, successivo alla pandemia, fu solo il primo assaggio di un tour americano da tutto esaurito, anche se avevano pubblicato a malapena della musica. Alla fine, nei giorni calanti dell'estate 2021, pubblicarono l'EP pushing daisies, seguito nel 2022 dal doppio singolo “pg. 4 a picture of three hedges” e ‘through your window’. Il fervore intorno a loro continuava a crescere. Il rovescio della medaglia del crescente successo e dell'attenzione è stato un nuovo livello di stress nel completare la musica. “Lee dice che le dinamiche interne alla band si sono sviluppate con la rapida crescita dei fan e, con essi, delle aspettative".

Tuttavia, anche ora che il trio è ancora poco più che ventenne, i Julie sono ben attrezzati per gestire il processo. Tutti e tre i membri sono artisti multidisciplinari: oltre al loro background nel campo del design, Pourzand si occupa di scultura, Elizabeth scrive e dipinge, mentre Lee è anche pittore e illustratore. La band decide e concepisce ogni elemento delle proprie pubblicazioni, non solo la musica, ma anche l'arte e la confezione, fino agli strumenti che suonano sul palco. 

“Stiamo cercando di costruire una fitta nebbia di emozioni”, spiega Pourzand. “Non vogliamo essere visti solo come una band, ma più come un collettivo artistico”, aggiunge Lee, illustrando non solo l'approccio olistico che i Julie adottano nei confronti della propria musica, ma anche le sue visioni di progetti artistici completamente slegati in futuro. 

Non sorprende che il processo dei Julie sia impegnativo, ma ciò significa che la gestazione di mezzo decennio del mio amico antiaereo ha tracciato l'evoluzione della band dai primi giorni, quando la loro musica derivava ancora dall'euforia della scoperta adolescenziale, a oggi. 

Il loro album di debutto è un salto coraggioso, che mette in mostra una band più forte e sicura, e al tempo stesso raggiunge un suono fondamentale che la band aveva inseguito per tutto il tempo. Dopo tutti questi anni di tentativi, My Anti-Aircraft Friend è il lavoro di persone che si sono immerse nella storia della musica alternativa, hanno imparato come funziona all'interno della propria sensibilità musicale e ora la usano per stravolgere le convenzioni e capovolgere i tropi.

“Dal punto di vista sonoro, abbiamo cercato di concentrare la nostra visione, ma di renderla più viscerale”, racconta Elizabeth. Lavorando con il produttore [INSERT NAME], i Julie hanno registrato my anti-aircraft friendlive nella stanza, rendendosi conto di ottenere il suono migliore catturando l'interazione unica tra loro tre come musicisti. 

Ormai ben rodati sulla strada, i Julie dei My Anti-Aircraft Friend sono più inquietanti, più nervosi e più rumorosi di quelli che abbiamo conosciuto per la prima volta. “Siamo diventati più vulnerabili e più precisi nell'espressione emotiva”, dice Lee. “Alcune delle canzoni dei primi tempi erano un po' più sorvegliate o timide. Ora siamo più sicuri di quello che vogliamo fare”. 

I fan riconosceranno ancora l'influenza shoegaze delle prime uscite di Julie, ma ora è stata fusa con una serie di altre influenze chitarristiche sperimentali provenienti da tutta la storia del pop, e gran parte del disco scorre con una ferocia e un rivestimento in un'atmosfera di sporcizia che ha a che fare con il grunge come qualsiasi altra cosa. La batteria di Lee si fa sentire, mentre Pourzand ed Elizabeth contrastano e fondono le loro voci. 

Dopo il brano di lancio “catalogue”, il singolo principale “clairbourne practice” li vede usare questo trucco con grande effetto, due narratori vicini alla comprensione dell'altro ma che non ci arrivano del tutto. “Sono due persone che dicono la stessa cosa ma non si sentono”, spiega Elizabeth.

Un territorio emotivo crudo e difficile da analizzare è sempre stato la linfa tematica della musica di Julie. Questo è più vero che mai in My Anti-Aircraft Friend. Anche se la band non si sofferma a spiegare completamente il titolo evocativo dell'album, Lee allude a “un legame malsano che ti appesantisce, qualcosa con cui sai che è sbagliato avere questo legame profondo”. 

Gran parte dell'album ha un carattere altrettanto mesmerico: la band vi invita a fissare gli angoli bui insieme a loro, prima di cercare di epurare qualsiasi cosa vi sia in attesa. Nel viaggio in più parti di “very little effort” o nei cori vulcanici di “feminine adornments”, Julie scivola e si impenna attraverso dinamiche di forza e dolcezza, sia rappresentando il tumulto interiore che cercando di bruciarlo. Questa tensione è, ovviamente, un elemento classico del genere che per primo ha legato i tre membri di Julie. 

Si è parlato molto della nuova ondata di shoegaze e di ciò che le nuove generazioni potrebbero cercare nel lavoro dei loro predecessori: l'equilibrio tra accessibilità e aggressività, l'esplorazione illimitata dei confini di uno strumento, un suono che è allo stesso tempo etereo e intimo. Per gli ascoltatori che sono cresciuti in mezzo a pandemie globali, climi politici tumultuosi e una serie di crisi naturali e sociali incombenti, il suono di una band come Julie potrebbe essere una fuga catartica o un rifugio in cui trovare un miglior senso di auto-accettazione in un mondo precario. 

Per quanto la band stessa rifletta su ogni nuova decisione creativa, tuttavia, il significato più ampio si rivela solo in seguito. “Ogni canzone, EP o album è solo come ci sentiamo in quel momento”, dice Pourzand. “È la nostra vita. Questa è la nostra esperienza".

Per quanto riguarda i singoli, “clairbourne practice”, Alexandria Elizabeth racconta: "Sono due voci che entrano in conflitto e si scontrano l'una con l'altra, incapaci di comprendersi. Il modo in cui le voci sono sovrapposte in questa canzone è forse il più androgino dell'album. Ma sono due persone che dicono la stessa cosa e non si sentono. Volevamo assolutamente che le parti forti e quelle calme fossero polarmente opposte. Dolci, poi distruttive, per poi tornare e ripetere il ciclo. “very little effort” ‘very little effort’ deriva da un periodo in cui avevo appena lasciato la scuola di architettura. Non puoi fare un album e laurearti allo stesso tempo, è troppo impegnativo. Sono passato da un'energia del 200% a un calo totale. Mi sentivo emotivamente molto spento. È stato un periodo di depressione. Ma è stato anche un periodo, forse per la prima volta nella mia vita, in cui sono stato in pace per una volta. I testi dell'intro sono molto scarni, forse nove o dieci parole in tutto. Sono una sorta di negazione delle circostanze, un meccanismo di coping, un'auto-sanazione".

“feminine adornments: questa canzone è sempre stata una lotta con l'identità e l'accettazione di sé, ma anche con l'idea di autosabotaggio. Ciò che si vuole fare o chi si vuole essere, rispetto a ciò che si è. Questo gigantesco pasticcio di come ci si sente. Dal punto di vista melodico e vocale, allude al fatto che ci si agita per qualcosa e poi è tutto inutile, e poi c'è la liberazione, e poi c'è la calma. Ma poi tutto torna di nuovo e si lotta per se stessi. La canzone ha una risoluzione, ma è sempre instabile. Sono cose da dire a se stessi se si sta attraversando qualcosa, o un mantra per distruggere le tendenze a compiacere le persone e a farsi valere".