Bella Union è entusiasta di annunciare l'atteso album di debutto Albion degli Harp, il progetto musicale di Tim Smith, già cantante e principale autore dei Midlake, e di sua moglie Kathi Zung. Albion sarà pubblicato il 1° dicembre dall'etichetta. In concomitanza con l'annuncio, gli Harp hanno condiviso un video atmosferico ed enigmatico per il primo singolo, "I Am The Seed", diretto da loro stessi in collaborazione con il direttore della fotografia David Zung.
 
"Non è la destinazione, è il viaggio", suggeriva il filosofo americano Ralph Waldo Emerson nel suo saggio Self-Reliance. Ma nel caso di Smith è vero il contrario. La strada per Albion può essere stata lunga e tortuosa, e per di più accidentata, ma la musica che Harp ha creato è intrisa di melodia, atmosfera, dramma e dettagli sublimi, le sue dieci canzoni e due strumentali in sintonia con l'atmosfera sono incorniciate da una rete di chitarre acustiche/elettriche, da morbide sfumature di tastiere e dalla splendida voce di Smith; in altre parole, la quintessenza di ciò che ha attirato le persone in primo luogo al suo lavoro con Midlake.
 
Ma Albion ha sfumature più scure e crude di quelle per cui Smith è tipicamente noto, il che eleva Albion a nuove vette nel suo canone; allo stesso modo, il livello di rivelazione personale. Si tratta di canzoni sulla condizione umana, dall'amore - sia perduto che ritrovato - alla fede, dall'ansia alla gioia, dalla paura all'accettazione, il tutto in un linguaggio poetico estremamente distinto. La traccia principale "I Am The Seed", una canzone sulla creatività e l'impotenza, è un punto di partenza perfetto, che suona contemporaneamente beato e ossessionante e cattura i cambiamenti che Smith ha attraversato da quando è diventato solista.

 
Smith ha lavorato per anni a una serie di nuovi brani per il suo album di debutto, ma li ha accantonati e ha ricominciato quando è arrivata una nuova fonte di ispirazione. "È arrivata la musica degli anni '80", spiega. "Conoscevo i gruppi e avevo ascoltato qualche canzone, ma non avevo mai approfondito i Joy Division, i Cocteau Twins, gli Smiths e i Tears For Fears. L'album più importante per me è stato Faith dei Cure, che ho ascoltato ininterrottamente per tre anni. Quella musica risuonava davvero con me, così sono stato portato in una direzione diversa, che ha richiesto molto tempo per essere compresa, perché ero da solo, imparando a registrare meglio, a mixare meglio, a scrivere meglio".
 
Lo strumentale d'apertura "The Pleasant Grey" pulsa tranquillamente di arie solenni alla Faith, ma l'assimilazione di nuove influenze da parte di Smith è sempre stata filtrata attraverso la sua sensibilità, aprendo un varco nel suo regno sonoro ultraterreno, in particolare prima delle stupefacenti reinterpretazioni di Midlake del classic rock statunitense e del folk-rock britannico. Certo, è un suono che Smith ha talvolta trovato difficile da tradurre su disco. Si tratta di un uomo che ha coraggiosamente lasciato i Midlake quando ha ritenuto che il tentativo, durato più di due anni, di catturare "versioni definitive" delle sue canzoni per il quarto album della band fosse fallito. Questo perfezionismo, ha detto una volta Smith, "non è nel senso che ogni nota deve essere suonata in modo perfetto e preciso. È l'opposto di ciò che volevo". Al contrario, egli cerca semplicemente musica "suonata con maggiore sentimento".
 
A questo scopo, Smith ha realizzato Albion per lo più da solo a casa, ma ci sono contributi dell'ex bassista dei Midlake Paul Alexander su "Silver Wings" e "Throne Of Amber", della chitarra elettrica di Max Kinghorn-Mills della band di Brighton (Regno Unito) Hollow Hand su "Seven Long Suns" (per inciso, il titolo di lavorazione del quarto album incompiuto dei Midlake, anche se questa registrazione è totalmente nuova, come il coro e i testi) e l'assistenza al missaggio di Scott Solter. Un'aggiunta fondamentale è stata la moglie di Smith, Kathi Zung, che Smith considera un membro dell'Harp, non solo perché ha programmato la batteria. "Kathi ha un ottimo orecchio ed è molto esperta di musica. È stata al mio fianco in questi cinque anni, aiutandomi in ogni fase del processo".
 

La scelta del titolo dell'album è stata molto più semplice. Smith non solo ha una predilezione per la musica britannica, ma anche per le stesse isole britanniche, o Albione, come era conosciuta in passato. "Sono molto attratto dalla Gran Bretagna", dice, "soprattutto dal Medioevo e dal Rinascimento. I paesaggi e i giardini, i castelli e i villaggi in stile Tudor, i cieli grigi e la nebbia nella brughiera".

Il processo di Smith sottolinea il suo modo di usare le parole, guidato dall'intuizione. Le poesie possono essere fonte di ispirazione e, a volte, le parole prese in prestito si rifiutano di muoversi quando è il momento di finalizzare i titoli delle tracce e i testi. Per esempio, il punto di partenza di "Daughters Of Albion" - il lamento di Smith per la verità e la bellezza, "cose che mi sono care in questo pazzo mondo" - è stato tratto dal poema epico Visions of The Daughters Of Albion di William Blake, artista e veggente del XIX secolo. Quando Smith iniziò una canzone sul fatto che "ci voleva così tanto tempo per fare il disco, e non riusciva a finire nulla", stava leggendo la serie di romanzi fantastici di Roger Zelazny, The Great Book of Amber, così la canzone divenne "Throne Of Amber".
 

Una pietra miliare della visione del mondo di Smith è la sua nuova situazione: un recente matrimonio e la vita in una nuova città in un nuovo stato. Dopo aver vissuto per decenni a Denton, in Texas, ora vive nella città natale di Kathi, Durham, nella Carolina del Nord. Lei emerge in due delle canzoni d'amore di Albion. "A Fountain" ricorda un colpo al cuore che Smith ha subito, "ma poi è successo qualcosa di ancora più bello: Ho incontrato Kathi", mentre "Seven Long Suns" è più agrodolce: "incontrare Kathi più tardi nella vita, a quarant'anni, e pensare al tempo che ci rimane insieme".
 
Tuttavia, l'album si conclude su una nota rassicurante e serena con la radiosa "Herstmonceux", che unisce rintocchi di chitarra e sintetizzatori analogici. La canzone prende il nome dal castello medievale inglese nell'East Sussex che Smith ha visitato dopo aver registrato con Kinghorn-Mills nella vicina Brighton. Il testo conclusivo di Smith guarda al futuro con speranza: "Quietly the sorrow flees from me / Bright as day the soul no longer grieves / I am the seed / I wait, I wait for thee".
 
Dopo aver liberato i piatti, Smith tornerà a quelle registrazioni precedenti e abbandonate per il suo prossimo disco. Ma per ora assaporate il bellissimo Albion.

Tracklist:

1.The Pleasant Grey
2. I Am The Seed
3. A Fountain
4. Daughters of Albion
5. Chrystals
6. Country Cathedral Drive
7. Shining Spires
8. Silver Wings
9. Seven Long Suns
10. Moon
11. Throne of Amber
12. Herstmonceux