È sempre stato difficile tenere il passo con il gruppo di James Petralli, da quando è esploso per la prima volta ad Austin, in Texas, nel 2008, con band post-punk ipercinetiche come Shake Shake Shake e I Start To Run. C'era un delizioso romanticismo nel modus operandi del trio originale, mentre covavano suoni intrepidi in una roulotte spartana degli anni '40 parcheggiata in un bosco fuori città. Petralli ha continuato ad attraversare formazioni mutevoli e sfumature caleidoscopiche di soul, jazz e rock del Sud, sempre con una sensazione di autenticità inattesa.
Come per molti musicisti, la pandemia ha costretto Petralli a un radicale ripensamento sia della vita che del processo creativo. In vista del dodicesimo long-player dei White Denim, Petralli ha trasferito la famiglia a Los Angeles e, impedito dai soliti allenamenti “al piano” sotto COVID, si è immerso nella scienza dell'assemblaggio dei brani in digitale, con il contributo di musicisti che a volte non ha mai incontrato. I risultati di 12 sono intricati, hi-tech e orientati al futuro, ma anche in qualche modo ancora in sintonia con l'ambizione di ricerca, lo swing rootsy e il modo edificante con la melodia che abbiamo imparato ad adorare della musica di Petralli.
“Era fuori dalla finestra anche solo l'idea di una band”, dice Petralli. “In questo disco ci sono molte band, a volte nella stanza con me, a volte a chilometri di distanza in una collaborazione a distanza, e questo processo mi ha aperto molte possibilità”. A titolo di esempio, Petralli spiega di aver ascoltato un brano dei Finom di Chicago (alias Macie Stewart e Sima Cunningham), ha quindi contattato i White Denim in modo speculativo e presto li ha fatti partecipare alla voce di “Swinging Door”, il disco soul baciato dal sole di '12'.
“Questo è il primo disco dei White Denim in cui ho curato l'ingegnerizzazione e sono stato il produttore principale”, afferma con orgoglio. “Ho toccato ogni suono che c'è dentro”.
Se 12 è l'emozionante suono di Petralli che abbandona la sua zona di comfort low-tech, documenta anche un periodo turbolento e talvolta doloroso per la sua famiglia. Ad Austin, lui e la sua compagna Elaine si prendevano cura del padre di lei, deceduto nella primavera del 2021. Una volta trasferitisi a Los Angeles, James si è occupato di educare i figli a casa. I suoi testi sono la sua risposta ad alcune di queste “cose difficili”, ma rifratte attraverso il prisma del bicchiere di sole mezzo pieno della visione del mondo di Petralli.
Come sempre, Petralli prende ispirazione, se non tecniche specifiche, da tutta la storia della musica popolare. Per questo progetto, il capolavoro avant-pop degli Scritti Politti del 1985, Cupid & Psyche, è stato un'influenza per la sua tessitura sonora densamente dettagliata, ma Petralli dice di aver guardato anche i video di YouTube di Lee “Scratch” Perry e Dennis Bovell che lo doppiavano al volo. Per quanto riguarda il songwriting vero e proprio, James si è ispirato a Nick Lowe, Jonathan Richman, Doug Sahm e Joe Jackson: “questi ragazzi fanno musica molto energica e intenzionale, sofisticata ma anche disposta a divertirsi”.
Aprendosi a diversi metodi di composizione e produzione in 12, James Petralli è riuscito a ringiovanire i White Denim, pur mantenendo la continuità al suo centro.
Il singolo apripista “Light On” è un brano che riflette sulla lotta necessaria per mantenere la fede in tempi bui. Commentando il brano James Petralli dei White Denim dice: “Light On è la prima canzone che ho scritto per questa nuova raccolta. Ha preso forma soprattutto mentre suonavo la chitarra di mio figlio, entrambi stipati sul suo materasso a due piazze, con la mia compagna che leggeva per tutti noi dal letto di mia figlia dall'altra parte della stanza. È influenzato tanto da Shel Silverstein quanto da Elvin Jones. Nel corso degli anni trascorsi a creare quest'opera, questa canzone in particolare mi è servita da incoraggiamento e da costante promemoria per concentrarmi sul positivo e continuare a creare senza curarmi dei potenziali esiti”.
Tracklist
1. Light On
2. Econolining
3. Flash Bare Ass
4. Cat City #2
5. Look Good
6. Second Dimension
7. I Still Exist
8. Your Future As God
9. Swinging Door
10. We Can Move Along
11. Hand Out Giving
12. Precious Child